THOMAS COOK & SON (Primera Agencia de Viajes del Mundo)

Día 17 de abril de 2024.

Un artículo de Rafael Ángel Raya Sánchez, Presidente del Grupo Filatélico y Numismático Aguere de La Laguna.

Después de 40 años trabajando en la “Banca”, y habiendo pasado por cinco Bancos, a saber: Ibérico, Central, Central-Hispano, Santander-Central-Hispano y por último “Santander”, así como por todos los departamentos en distintas épocas, como eran los de: Cartera, Cuentas Corrientes, Caja, Cámara de Compensación, Informes Comerciales, Créditos y Préstamos, Intervención, Extranjero y Correspondencia, uno pasa por múltiples experiencias, vivencias y anécdotas que recuerda con nostalgia, alegría, tristeza, y hasta con deseos de olvidar.

Hoy traigo un documento filatélico-temático interesante por lo menos para mí y que reproduciré a continuación, pero primero expondré el contexto histórico, relativo al mismo que, no es otro que un poco de la biografía de Thomas Cook, personaje interesante en muchos aspectos de su vida.

Thomas Cook, nació en Melbourne, Derbyshire, el 22 de noviembre de 1808, y falleció en Leicester, Leicestershire, el 18 de julio de 1892. Fue un misionero bautista y un empresario británico, conocido por ser la primera persona en crear un viaje organizado —en 1841 fletó un tren con un grupo de gente con destino a un congreso anti alcohol en Loughborough—. A pesar de que ese primer viaje organizado no le proporcionó demasiado éxito económico, Cook vio en esa actividad un posible beneficio futuro, por lo que años más tarde se decidió a crear una agencia de viajes, Thomas Cook & Son, considerada la primera de la historia.

El turismo no era su trabajo. Cook ni siquiera fue a la escuela. Aprendiz de carpintero a la edad de 14 años, fue mientras él mismo hacía campaña contra el alcoholismo que asolaba Inglaterra en ese momento que imaginó este viaje. Pero cuatro años más tarde, el filántropo organizó una excursión comercial a Liverpool para 1.200 clientes y publicó, por primera vez, un folleto de viaje.

A partir de entonces, nada pudo detenerlo. En 1851, lanzó la primera revista de turismo, «El Excursionista». Luego construyó su propio hotel en 1854 en Leicester, dirigido por su esposa. El primer Cook’s Tour partió en el continente en 1855, era un crucero por el Bajo Rin con ruta previa desde Bruselas. De ahí al «paquete dinámico» sólo hubo un paso que dio en 1863. Fue a París para explorar el espectáculo, pero regresó ese año tan convencido que negoció una tarifa con la Compagnie des chemins de fer de l’Ouest y lanzó una nueva fórmula del Cook’s Tour: un paquete de barco + tren + hotel en un «boleto circular» que permite a los turistas viajar solos y a su propio ritmo.

A los ingleses les encanta este mensaje «tan británico» de autosatisfacción en El excursionista de Thomas Cook. En cuestiones de gusto y cortesía, podían aprender mucho de los franceses, pero en ciertas cuestiones de moralidad también tenían bastantes sugerencias que hacerles. Thomas Cook considera que el cancán francés es vulgar en toda su plenitud. La subida del tren reavivó su gusto por los picos, St. Moritz, Zermatt, Chamonix, que aún no era francés. Ensalza los encantos de los Alpes en verano, sella acuerdos con los ferrocarriles franceses, suizos e italianos e impulsa la hostelería alpina.

Con el correr de los años la agencia se convirtió en una de las más reconocidas a nivel mundial. El 23 de septiembre de 2019 se anunció la quiebra de la tan famosa agencia de viajes; a causa de este suceso, aproximadamente 600.000 pasajeros quedaron varados en distintas partes del mundo. El Reino Unido lanzó la operación de rescate reconocida como la más grande desde la Segunda Guerra Mundial para repatriar a los pasajeros afectados.

Pero ampliemos su biografía exponiendo que en 1828, se convirtió en misionero bautista hasta 1832. En 1841 realizó un viaje organizado para más de 500 personas a Leicester con motivo de un congreso anti alcohol.​ Fue un empresario inglés que transformó la producción artesanal de turismo en una moderna empresa mercantil a la que dio su nombre en 1845 como consecuencia de la idea que se le ocurrió mientras viajaba en ferrocarril como militante de una asociación antialcohólica de la que era socio fundador, y está considerado como el primer agente de viajes del mundo.

En 1851 organizó un viaje para 165.000 personas a la Exposición Universal de Londres y en 1855 a la de París. Puso de moda Suiza por su naturaleza, sus características adecuadas para el descanso y la salud. Tras el éxito conseguido, en 1865 trasladó la sede social de la empresa de Harborough a Londres. En 1866 viajó a Estados Unidos para concertar los servicios de diferentes compañías ferroviarias para producir turismo con servicios incentivadores y facilitadores estadounidenses. Más tarde abrió sucursales de la empresa en las ciudades estadounidenses que le interesaban como abastecedoras. En 1868 consiguió la exclusiva para explotar el tráfico de pasajeros del continente europeo por la ruta de Harwich.

Con este motivo viajó a los Países Bajos, Bélgica y Alemania con el fin de concertar el abastecimiento de servicios de transporte con diversas compañías ferroviarias. Uno de sus más destacados logros fue conseguir una nueva exclusiva para explotar el tráfico de pasajeros por la ruta del puerto de Brennero a Bríndisi. Durante la guerra franco-prusiana, la ruta solo estuvo abierta para servir a la producción de turismo de la empresa de Cook. No solo fundó la primera agencia de viajes, sino que también introdujo innovaciones que transformaron la industria turística. En 1874, creó los «travellers cheques» o cheques de viajero, que permitían a los turistas obtener moneda local sin necesidad de llevar grandes sumas de efectivo, facilitando así los pagos en el extranjero. Además, fue pionero en la organización de viajes en grupo y en la negociación con empresas ferroviarias para transportar turistas entre diferentes países europeos, ampliando las posibilidades de viaje para muchas personas. Murió a los 83 años y se encuentra enterrado en Welford Road, Cementerio de Leicester.

Detrás del nombre del turoperador británico, que anunció su quiebra un lunes 23 de septiembre, se escondía un pionero con un destino extraordinario. Un pionero poco conocido está detrás del nombre de este gigante del turismo organizado, cuya declaración de bancarrota  sembró el pánico en el mundo de los viajes. Debido a que no había encontrado los fondos necesarios para su supervivencia, su repentina desaparición desencadenó la repatriación como ya he comentado sin precedentes, de 600.000 clientes de vacaciones en todo el mundo, incluidos 150.000 británicos, 140.000 alemanes y unos 10.000 franceses.

¿Entendió mal el grupo los cambios digitales de principios de siglo, que estaban alterando la industria del turismo hoy en día, con Airbnbs compitiendo con los hoteleros, aerolíneas de bajo coste robando cuota de mercado a las aerolíneas tradicionales, viajeros organizando sus propias vacaciones en línea?

Cuando murió en 1892 a la edad de 84 años, Thomas Cook dejó un imperio donde trabajaban su hijo John y sus tres nietos Frank, Ernest y Bert. En 1928, la página familiar cambió cuando los nietos vendieron la agencia a la Compagnie belge des wagons-lits et des grands express européens, que entonces tomó el nombre de Wagons-Lits/Cook. Pero ahora explicare el documento filatélico-temático y propagandístico de mi colección, como es esta tarjeta “Entero postal” en formato vertical, cuyas medidas son 21 x 15 cm:

Me explico para quienes no los conocieran en su momento, pues actualmente ya no existen, ni se utilizan, dado los medios actuales de pago como son por ejemplo las tarjetas bancarias de crédito y préstamo existentes en el mercado y pagos digitales a través de los móviles, así como en la Comunidad Económica Europea con el uso unificado del Euro.

Los «travellers cheques» o cheques de viajero, los comercializaban/vendían las empresas como Thomas Cook a los Bancos españoles, mediante talonarios de 10, 20, etc. talones en las divisas (monedas) del país al que se iba a viajar, en este caso (Libras Esterlinas, aunque podían ser también por ejemplo en $US dólares Americanos), al Reino Unido y países de la  Commonwealth of Nations (Mancomunidad Británica de Naciones). El banco español en cuestión, los ofrecía/vendía con una pequeña comisión al turista español que pretendía viajar, con lo cual éste no tenía que llevar moneda local, y sin necesidad de llevar grandes sumas de efectivo, facilitando así los pagos en el país a visitar.

                Reverso de la tarjeta “Entero Postal”, donde podemos apreciar el remitente y su firma en la misma: Fernando Albert, Sales Manager Spain Thomas Cook Group Lte., etiqueta adhesiva para el destinatario: BANCO CENTRAL, Departamento de Extranjero, San Francisco, 6, 38.291 SANTA CRUZ DE TENERIFE Spain. El prefranqueo o Pre-Pago de su porte: POSTAGE PAID 1 PETERBOROUGH 390 dentro de un octágono irregular en color de tinta roja. El sello/cuño de entrada en el registro del Departamento de Correspondencia del Banco Central con fecha 1 de julio de 1991, y por último la propaganda de la historia reducida de la empresa THOMAS COOK, con la celebración del 150 ANIVERSARIO de su fundación.

Y hasta aquí esta pequeña, pero interesante historia de la vida bancaria, de una interesante biografía y primera empresa de viajes y de un documento filatélico-temático (Temáticas: Personajes – Viajes – Historia – Entero Postales – etc.) como es esta “Tarjeta Entero Postal” que ilustro, esperando haya sido del interés de los lectores.

            En San Cristóbal de La Laguna, Ciudad Patrimonio Mundial de la Humanidad, a 7 de abril de 2026, festividad de San Juan Bautista de la Salle.

RAFAEL ÁNGEL RAYA SÁNCHEZ

Presidente del Grupo Filatélico y Numismático AGUERE de LA LAGUNA.